Konference CTIA Wireless tento týden může být něco jako coming-out party pro femtocells, malé mobilní základnové stanice, které mohou posílat hlasový a datový provoz na levné širokopásmové odkazy, ale zařízení se nakonec mohou lišit od toho, co většina lidí očekává.
Femto fórum bude sponzorovat speciální přehlídku na výstavní ploše CTIA v Las Vegas a ve středu odpoledne uspořádá kulatý stůl. Průmyslová skupina rovněž uvede podrobnosti o „plugfestu“, který se bude konat příští týden v jižní Francii, aby se prokázala interoperabilita mezi zařízeními femtocell od různých prodejců. Fórum očekává účast více než 20 výrobců, kteří testují zařízení, které bylo postaveno na standardech přijatých loni v dubnu 3GPP (Partnerský projekt třetí generace). Pokud prodejci prokáží interoperabilitu, bude to krok k tomu, aby dopravci a výrobci síťových zařízení mohli kombinovat technologie od mnoha prodejců, což by mohlo snížit náklady a zvýšit přijetí femtocell, řekl Simon Saunders, předseda Femto fóra.
[Držte krok s nejnovějšími zprávami o síti pomocí našeho zpravodaje Networking Report. | Zůstaňte v obraze s pokrokem v oblasti mobilních technologií pomocí blogu Mobile Edge a zpravodaje Mobilize. ]
Také tento týden se očekává, že společnost AT&T řekne, že nabídne femtobunky na celostátní úrovni po provedení pokusů v několika státech od loňského září. Zařízení Airave společnosti Sprint Nextel je již plně komerčně nasazeno a společnost Verizon Wireless uvedla, že plánuje nabídnout femtocell brzy po spuštění komerční mobilní širokopásmové služby LTE (Long-Term Evolution). Zařízení nabízejí také Vodafone, NTT DoCoMo a China Unicom.
Ačkoli stížnosti na pokrytí jsou staré jako mobilní technologie, nedávný výbuch v používání mobilních dat činí z femtocell včasnou inovaci.
„Pro uživatele iPhone, kteří jsou opravdu frustrovaní z toho, že jsou neustále upouštěni, může být odpovědí femtocell,“ řekl analytik IDC Godfrey Chua.
I když asi 60 dopravců po celém světě provádí zkoušky femtocellů, podle Femto fóra došlo pouze k devíti komerčním nasazením. Jedná se o technologii, o které si někteří pozorovatelé mysleli, že bude rozšířená do konce roku 2008. Prodejci a poskytovatelé služeb však jen těžko vymýšleli, jak cenit a uvádět na trh vyhrazené femtobuňky pro domácnosti, stejně jako čelit technickým problémům, které byly větší než se očekávalo.
Nyní někteří prodejci a průmysloví analytici tvrdí, že to mohou být jiné typy femtobuněk, které nakonec splní příslib této technologie. Patří mezi ně femtočlánky zabudované do spotřebitelských směrovačů Wi-Fi, ty, které zvyšují pokrytí ve středních podnicích, a venkovní jednotky, které tvoří přední hranu nasazení LTE.
Femtocell je menší než mikrobuňka nebo picocell, dva typy základnových stanic, které se často používají ke zvýšení pokrytí budov. Liší se také tím, že má zabudovaný prvek RNC (ovládání bezdrátové sítě). RNC se obvykle nacházejí v datovém centru dopravce. Díky integrovanému připojení se femtocell může připojit k jakémukoli kabelovému širokopásmovému připojení, jako je kabelový modem nebo DSL. Zařízení obvykle pokrývají přibližně 465 metrů čtverečních a slouží několika uživatelům mobilních telefonů v domácnosti. Vlastník femtocell může vytvořit „whitelist“ telefonů povolených v zařízení.
Rozhovor s femtočlánky se sluchátky, která spotřebitelé již mají, a back-endové mechanismy dopravce pro fakturaci a další funkce však představovaly výzvy.
„Dostat femtocell k práci se stávajícími sadami mobilních telefonů byl obrovský úkol - mnohem větší, než jsme očekávali,“ řekl Will Franks, zakladatel a technologický ředitel společnosti Ubiquisys, která dodává technologii femtocell dopravcům, včetně Softbank v Japonsku a SFR v Francie.
Jedním problémem je, že femtocelly používají funkce, které jsou obsaženy ve standardech buněčných základnových stanic, ale které se obvykle nepoužívají v tradičních buňkách, řekl Franks. Výsledkem je, že výrobci telefonů nenavrhují své telefony tak, aby fungovaly s těmito funkcemi. Například femtocelly používají „uzavřený režim“, který brání neoprávněným telefonům v přístupu do buňky. Při testování vývoje Ubiquisys zjistil, že sluchátka visí a nemohou přeskočit na žádný signál. Software na většině telefonů nemohl být aktualizován, aby přidal tuto funkci, takže Ubiquisys musel upravit své femtocell, aby tento nedostatek vyřešil, řekl. Dopravci, kteří certifikují nové modely sluchátek, je od nynějška testují pomocí femtocellů.
Výrobce Femtocell IP.acccess, který potvrdil, že dodává technologii pro zkušební nasazení AT&T, narazil na podobné problémy. Například „whitelist“ telefonů povolených na femtocell je založen na číslech mobilních telefonů uživatelů a má se aktualizovat sám, když je vyměněna SIM karta na jednom z telefonů. IP.access zjistil, že to femtocell neudělal, takže sluchátka by s femtocellem záhadně přestala pracovat, řekl Andy Tiller, viceprezident pro marketing. Jakmile byl problém objeven, IP.access proces automatizoval. Byl to jeden z mnoha malých problémů.
„Existuje 101 věcí, které je třeba propracovat,“ řekl Tiller. „Je to mnohem komplikovanější, než si lidé mysleli, že to bude. Musíte všechno přeladit.“
Kromě technických problémů musí poskytovatelé služeb zaměřující se na své femtobuňky na spotřebitele vymyslet, jak prodat samostatné zařízení, které v zásadě poskytuje to, co dopravce po celou dobu tvrdil, že nabízí: odpovídající krytí uvnitř. Existuje mnoho různých možných modelů pro prodej femtobuněk. Problém je v tom, že nabídka zařízení ukazuje prstem na něco negativního - problém kapacity sítě dopravce - a žádá zákazníka, aby něco udělal, aby to vyřešil. Výsledky výzkumu, které tento týden oznámilo fórum Femto, skutečně ukázaly, že asi 60 procent ekonomické hodnoty femtocell spočívá v tom, co může poskytovatel služeb ušetřit na infrastruktuře.
„S mnoha lidmi to nesedí,“ řekl analytik Jack Gold z J. Gold Associates.
Nabídka se liší. Ve Spojených státech si společnost Sprint účtuje za jednotku Airave 99,99 USD plus „Enhanced Coverage Charge“ ve výši 4,99 USD měsíčně. Volitelné neomezené tarify volání stojí 10 $ za měsíc pro jeden telefon nebo 20 $ za měsíc pro více telefonů sdílejících Airave. Když společnost AT&T v loňském roce zahájila první testovací nabídku svého zařízení Microcell v Charlotte v Severní Karolíně, nabídla na výběr ze dvou cenových plánů. Předplatitelé si mohli jednoduše koupit Microcell za 150 $ nebo zaplatit 20 $ měsíčně za neomezené domácí telefonní hovory uskutečňované prostřednictvím zařízení. Druhý plán zahrnoval slevu 100 $ na náklady na Microcell.
Dopravci již mají určitý úspěch, uvedl analytik In-Stat Allen Nogee. Odhaduje se, že v loňském roce bylo po celém světě dodáno 380 000 femtobuněk a letos to bude přibližně 2 miliony kusů dodáno zákazníkům. „Myslím, že to získává páru,“ řekl Nogee.
Skutečná příležitost pro domácí pokrytí však podle Nogee a dalších analytiků spočívá v femtocellech, o kterých zákazníci ani nevědí, že tam jsou. Dva nebo tři roky po cestě mohou být zařízení integrována do domácích širokopásmových bran nebo směrovačů Wi-Fi a spotřebitel získá lepší služby, aniž by musel něco dělat nebo utrácet.
„Aby to bylo úspěšné, musí být v souladu s distribučním modelem podobným spotřební elektronice,“ uvedl analytik Phil Marshall z Tolaga Research.
Dopravci se také mohou zaměřit na obchody a střední podniky, přičemž používají mírně silnější femtobuňky, říkají pozorovatelé. Velké podniky a velká veřejná zařízení, jako jsou nákupní centra, často získávají rozšířené pokrytí distribuovanými anténami, ale to je obvykle příliš drahé pro organizaci s méně než 250 zaměstnanci, uvedl Saunders z Femto fóra. Stejně jako u spotřebitelů, i femtocelly mohou ceněné firemní zákazníky zvýšit loajalitou vůči konkrétnímu poskytovateli služeb, uvedl.
Malé základnové stanice mohou také hrát klíčovou roli při budování sítí LTE. Umístěním LTE femtocell do domovů předplatitelů by mohlo být vyplněno dostatečné pokrytí, které by dopravce mohl odložit s budováním některých svých běžných LTE buněk, uvedl Saunders. Mohli by umožnit dopravci odložit aktivaci 4 procent až 10 procent větších buněk, což by generovalo dostatečné úspory k pokrytí nákladů na femtocely pro domácnost, řekl.
Někteří prodejci také hledají LTE femtocell pro veřejné oblasti, aby vyplnili pokrytí nebo zmírnili přetížení. Bylo by relativně rychlé a snadné zřídit femtobuňku na ulici a zapojit ji do stávajících širokopásmových služeb namísto nasazení konvenčních makrobuněk, uvedl Franks z Ubiquisys. Odhaduje, že nákladově efektivní LTE verze těchto „metro“ femtocellů by se mohla dostat na trh v roce 2011 nebo 2012.
Nová specifikace standardu LTE s názvem SON (Self-Organizing Networks) by měla oba tyto typy nasazení ulehčit, uvedl Steve Kemp, senior ředitel produktového marketingu společnosti Alcatel-Lucent. Femtocely SON umístěné kolem budovy nebo veřejného prostoru se mohou navzájem najít a optimalizovat své vlastní nastavení v tomto prostředí, což šetří nákladné a časově náročné inženýrské práce, uvedl Kemp.
Přestože femtocelly již dlouho přicházejí, mohly by nakonec pomoci LTE oslovit uživatele rychleji, než tomu bylo v dnešních sítích.
„Když se 3G pomalu budovalo, neměly výhodu femtocellů, které by pomohly vyplnit mezery v pokrytí,“ uvedla Chua z IDC. Jejich dostupnost od úsvitu nové síťové technologie by měla jejich začlenění mnohem usnadnit.
